在佛教像法时代，莫高窟在南北朝以前，洞窟多为矮小的禅窟、壁画也相对简单。当中国进入南北朝时期，尤其是在北魏时期，莫高窟也迎来了它重要的发展期，这一时期，在它自身发展的进程中出现了“裂变”，了解一下中国南北朝时期的历史就会知道，政权动荡的过程中，北方出现了多元文化的组合，多种文化交相呈现出精彩绝伦的气象；到底是一种怎样的气象？莫高窟第285窟给出了一个很好的答案。
第285窟中的内容以佛教为主体，又融合了道教、印度教、婆罗门教、古希腊神话等。多元的文化在这一洞窟中同时呈现，以绘画的方式“描述”出佛教经典。285窟被称为“以佛教为主体的万神殿”，“万神殿”的说法是已故前辈学者段文杰先生提出的。
窟中西壁主龛中的佛像非常漂亮，有学者认为此窟壁画是以《法华经》为表达主题绘制的，窟中的彩塑和壁画绚丽多彩，看得人眼花缭乱。当人们对壁画的内容进行仔细辨认的时候却又发现，壁画中有伏羲和女娲的形像，有朱雀的形像，有印度的飞天的形像，有《山海经》中的神兽开明、乌获，还有中国道教的雷神形像等。
开明神兽是守护昆仑山的神兽，他有很多个头；乌获是秦代传说中的一个大力士，都出现在这座佛教殿堂里。
“万神殿”里描绘的内容很多，比如古希腊有太阳神阿波罗，但是在这座窟的西壁上方也出现了太阳神的形像。这个形像在学术界有很多争议，大体有四种争议：一是认为它描绘的是古希腊的太阳神阿波罗，有法国学者是这么认为，有中国学者也是这么认为。二是认为它描绘的是佛教密宗中的日光菩萨形像，日光菩萨是佛教中很重要的菩萨，主要与密宗有关。三是认为它描绘的是印度婆罗门教中的太阳神形像。四是认为它描绘的是一种现在已经消失的宗教——祆教中的类似于太阳神的形像。祆教又被称为“拜火教”，是往来于中亚的粟特商人带来的宗教。在丝绸之路上，粟特人组成的商业组织群体带来的粟特文化，在南北朝以来的东西文化交流中起到了非常重要的作用，在当时中亚的重要贸易中心——河西走廊，占有主流的位置，甚至一度不可替代。在文化的交流和碰撞中，粟特人也少不了对中国文化的影响，他们给中国带来了中亚的或者西域的文化。对于285窟西壁南侧上方日神形像的解读，以上四种不同的说法到现在还都有争议，而没有争议的是对伏羲和女娲的形像的解读。
在这里不仅有源自于印度的飞天，中国的神也出现在佛教的殿堂里，像中国道教中的朱雀、玄武等，都是中国文化的形像元素。飞天和朱雀共同融入在一个画面中，这就是季羡林老先生曾经说过的一句话：世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。“四大文明”是华夏文明、古印度文明、古希腊文明、古波斯文明，敦煌是“四大文明”的碰撞之地，四种文化的交流就呈现在面积并不太大的莫高窟第285窟中。壁画中虽然出现了来自古印度的，来自古希腊的，来自中亚的，当然也有来自中国本土信仰的神的形像，但在兼容并蓄之后，它的主体倡导的还是佛教思想。
